Nasza wiedza na temat hormonów jest zazwyczaj niewielka. Mało wiemy na temat samych hormonów, jak i na temat ich działania. Jedną z przyczyn, które utrudniają zainteresowanie się tą problematyką, jest skomplikowane nazewnictwo oraz kilka określeń odnoszących się do tego samego hormonu. Z tych powodów nauka o hormonach kojarzona jest z koniecznością posiadania wiedzy specjalistycznej. Naukę zajmującą się hormonami nazywa się endokrynologią. Cały zestaw gruczołów oraz hormonów w organizmie nazywany jest z kolei układem wydzielania wewnętrznego.
Układ ten koordynuje aktywność wewnętrzną ludzkiego organizmu, reguluje jego rozwój na przestrzeni lat, pomaga również naszemu ciału przystosować się do zmian zachodzących w naszym bezpośrednim otoczeniu. Układ wydzielania wewnętrznego kontroluje rozmnażanie, przemianę materii oraz wzrost. W istotny sposób może wpływać na nasz nastrój oraz na nasze emocje. Układ ten jest głównym (obok układu nerwowego) systemem komunikacyjnym naszego organizmu. Pomiędzy układem nerwowym a układem wydzielania wewnętrznego istnieje ścisły związek, zaś pomiędzy układem nerwowym a hormonami dochodzi do wielu interakcji. Hormony wytwarzane w gruczołach są uwalniane do krwi i mogą oddziaływać na tkanki, które są znacznie od owego gruczołu oddalone. Ich działanie polega na uruchomieniu w komórce docelowej pewnych procesów lub na ich stłumieniu. Układ wydzielania wewnętrznego podlega nieustannym zmianom.
Każda jego część jest ściśle powiązana z pozostałymi. Najważniejszym punktem związanym z produkcją hormonów jest znajdujące się w podstawie mózgu podwzgórze. Sygnały wysyłane stąd, są przekazywane dalej za pośrednictwem przysadki mózgowej lub impulsów nerwowych. Wszystko, czego doświadczamy, jest najpierw rejestrowane przez mózg, który odpowiednio reaguje na zdobyte informacje. To właśnie mózg podejmuje decyzje związaną z dalszym działaniem. Działa on za pośrednictwem układu nerwowego oraz układu wydzielania wewnętrznego.
Natychmiastowa reakcja angażuje układ nerwowy. Jeśli sytuacja nie wymaga natychmiastowej odpowiedzi angażowany jest układ wydzielania wewnętrznego. Trzecia możliwość polega na pobudzeniu produkcji hormonów za pośrednictwem nerwów. Istnieją trzy gruczoły, które uwalniają hormony jedynie w odpowiedzi na stymulację nerwową. Są to: -rdzeń kory nadnerczy, który wydziela adrenalinę oraz noradrenalinę, -szyszynka, która wydziela melatoninę (hormon snu), -tylny płat przysadki, który pełni rolę magazynu wazopresyny oraz oksytocyny.
